L'île de São Nicolau, au cœur des îles au vent (Barlavento), s'étire en longueur entre Santa Luzia et Sal. Avec environ 343 km² et à peine plus de 12 000 habitants, c'est l'une des îles les plus paisibles de l'archipel, où l'on vient chercher la montagne, le silence et une hospitalité restée intacte.
Découverte au XVe siècle par les navigateurs portugais, qui lui donnèrent le nom de saint Nicolas, l'île a été peuplée progressivement à partir du XVIe siècle. Longtemps tournée vers l'agriculture de montagne et la pêche, elle a aussi connu une forte émigration, ce qui explique ses villages aux maisons parfois fermées, dans l'attente du retour des familles.
Ribeira Brava, la capitale au fond de la vallée
Ribeira Brava est blottie au creux d'une vallée encaissée, à l'abri des vents et des pirates qui menaçaient autrefois la côte. Ses ruelles pavées, ses façades colorées et ses balcons fleuris composent l'une des petites villes les plus charmantes du Cap-Vert.
C'est ici qu'a fonctionné, de 1866 à 1931, le célèbre Séminaire-Lycée de São Nicolau, premier établissement d'enseignement secondaire de l'archipel. Il a formé une grande partie de l'élite intellectuelle capverdienne, et São Nicolau reste pour cela associée au monde des lettres : l'écrivain Baltasar Lopes da Silva, auteur du roman Chiquinho et cofondateur de la revue Claridade, est né sur l'île, à Caleijão.
Le Monte Gordo et ses dragonniers
Point culminant de l'île à 1 312 m, le Monte Gordo est protégé au sein d'un parc naturel. Par temps clair, son sommet offre une vue sur plusieurs îles de l'archipel. Ses pentes humides abritent de nombreuses plantes endémiques du Cap-Vert et contrastent avec l'aridité de la côte.
São Nicolau est aussi l'île du dragonnier (dragoeiro), arbre emblématique à la silhouette de parapluie. C'est sur cette île qu'on en observe le plus, notamment autour de Cachaço, où les cultures en terrasses et les petits villages de montagne composent des paysages étonnamment verts après la saison des pluies.
Randonnées : l'île des marcheurs
Moins connue que Santo Antão, São Nicolau est pourtant l'une des plus belles îles du Cap-Vert pour la randonnée. Les sentiers pavés reliant les villages traversent vallées, crêtes et plateaux, avec des niveaux adaptés à tous.
🥾 Ascension du Monte Gordo depuis Cachaço ou Fajã, à travers la forêt du parc naturel.
🌿 La vallée de Fajã, la plus fertile de l'île, avec ses cultures de canne à sucre et de légumes.
🌊 Les descentes vers la côte, comme la Ribeira da Prata, où l'on découvre la roche gravée de Rocha Scribida.
Nos circuits randonnées associent souvent São Nicolau aux îles voisines, avec l'accompagnement de guides locaux qui connaissent chaque sentier.
Tarrafal et ses sables noirs
Sur la côte ouest, Tarrafal de São Nicolau est le principal port de pêche de l'île et sa ville la plus ensoleillée. On y débarque le thon, que l'on retrouve à toutes les tables, et c'est un bon point de départ pour la pêche au gros, dont les eaux de l'île sont réputées.
Ses plages de sable volcanique noir sont célèbres dans tout le pays : selon la tradition locale, s'enfouir dans le sable chauffé par le soleil soulagerait les rhumatismes et les douleurs articulaires. Au nord de Tarrafal, les falaises de Carberinho offrent un spectacle saisissant de roches sculptées par l'océan et le vent.
Plages et côte sauvage
São Nicolau n'est pas une île balnéaire au sens de Sal ou Boa Vista, mais sa côte réserve de belles surprises. Autour de Tarrafal, les plages de sable noir alternent avec des criques rocheuses. À l'est, près de Juncalinho, une piscine naturelle creusée dans la lave invite à la baignade quand la mer est calme.
La côte sud, entre Preguiça et Carriçal, est plus sauvage encore : petits ports de pêcheurs, falaises et vue sur les îlots inhabités de Branco et Raso, réserves naturelles pour les oiseaux marins.
Traditions et saveurs
Le carnaval de Ribeira Brava est l'un des plus réputés du Cap-Vert après celui de Mindelo. En février, les groupes défilent dans les rues étroites de la capitale, dans une ambiance plus intime et familiale que dans les grandes villes.
À table, on goûte au thon frais de Tarrafal, au grogue distillé à partir de la canne à sucre des vallées, au fromage de chèvre et aux confitures artisanales. Les petites épiceries de village et les botecos sont les meilleurs endroits pour rencontrer les habitants.
Quand visiter São Nicolau ?
São Nicolau bénéficie d'un climat sec et doux sur la côte toute l'année (22-28 °C). Les hauteurs sont plus fraîches et souvent prises dans la brume. Deux périodes sont particulièrement intéressantes :
🌿 Octobre-novembre — après les pluies, les vallées et le Monte Gordo sont à leur plus vert, idéal pour la randonnée.
🎭 Février — pour le carnaval de Ribeira Brava.
Pour compléter votre voyage, découvrez nos guides sur São Vicente, Santo Antão et Sal.
📅 Guide mis à jour en septembre 2026 par nos spécialistes du Cap-Vert (30+ ans d'expérience).